Smilkalų evoliuciją galima atsekti pavasario ir rudens bei kariaujančių valstybių laikotarpiais. Jų forma ir funkcija nuolat keitėsi su laiku, įtraukiant religinius, ritualinius ir meninius elementus.
Ištakos ir ankstyvosios formos (pavasario ir rudens bei kariaujančių valstybių laikotarpiai iki Hanų dinastijos) Pavasario ir rudens bei kariaujančių valstybių laikotarpiais pradėjo atsirasti smilkalų naudojimas, tačiau ankstyvoji jų funkcija nebuvo stipriai susijusi su religiniais ritualais. Zhao Xihu savo *Dongtian Qinglu Ji: Gu Zhongding Yiqi Bian* atkreipia dėmesį į tai, kad senovės žmonės iš pradžių naudojo „Artemisia“ (kruopų žolė) bendraudami su dievais, nesusiformavę smilkalų deginimo papročio; todėl ankstyvosiose stadijose tam skirtų smilkalų nebuvo. Hanų dinastijos laikais Boshan degiklis tapo pagrindine forma. Jo forma kilo iš mitinio „Nemirtingojo Bošano kalno“, kurio dangtis išraižytas persidengiančiais kalnais, simbolizuojančiais pasakų šalį jūroje. Smilkalai buvo deginami viduje užkasant anglį apatiniame pelenų krašte. Šis dizainas tęsėsi Tangų ir Song dinastijų laikais. Boshan degiklio populiarumas atspindi Hanų dinastijos vaizduotę ir pasakų šalies siekį, o kartu padėjo pamatą kultūrinei smilkalų konotacijai kaip „bendravimas su dievais deginant smilkalus“.
Formos įkvėpimas ir funkcinis išplėtimas (Tang ir Song dinastijos)
Tangų ir Song dinastijų laikais smilkalų forma įkvėpimo ėmė semtis iš senovės protėvių šventyklų ritualinių indų. Zhao Xihu pažymėjo, kad vėliau smilkalai dažnai imituodavo senovinių indų formas, pvz., „Jue Lu“, kuris imitavo Shang ir Zhou dinastijų bronzinį jue, ir „Suanni Lu“, kuris imitavo senovinį džiuzudu, aukštakojų maisto indų tipą. Per šį laikotarpį labai pagerėjo smilkalų medžiagos ir meistriškumas. Tangų dinastijos laikais atsirado bronziniai rankų šildytuvai su liūto -formos rankenomis, naudojant liūto -formos dekoracijas, pabrėžiančias didingumą. Song dinastijos laikais porcelianas tapo pagrindine medžiaga, pvz., Jingdezhen krosnies šešėlinė{7}}mėlyna virvelė-trijų-kojų smilkytuvas ir oficialus krosnies celadon{10}}stiliaus smilkytuvas su paprastomis ir elegantiškomis formomis, atspindinčiomis „estetišką dinamiškumą“. Funkciniu požiūriu smilkalai išsiplėtė nuo religinių ceremonijų iki literatų susibūrimų ir kasdienio smilkalų deginimo, tapdami gyvenimo būdo estetikos nešėjais.
Įvairi plėtra ir technologinės naujovės (iki Juanų dinastija)
Juanių dinastijos laikų smilkalai dar labiau tobulino formą ir meistriškumą, pvz., baltai{0}}glazūruoti ažūriniai dryžuoti smilkytuvai, kurie pagerino kvapo sklaidą dėl ažūrinio dizaino, derindami praktiškumą ir meniškumą. Mingų ir Čingų dinastijų laikais smilkalų medžiagos ir dekoracijos tapo įvairesnės – jame buvo bronzos, porceliano, nefrito ir lako dirbiniai. Jų formos apėmė įvairias temas, įskaitant antikvarines imitacijas, gyvūnus ir augalus, o meistriškumas pasiekė aukščiausią tašką. Pavyzdžiui, Xuande smilkalai, garsėjantys puikia bronzos kokybe ir šilta patina, tapo Mingų dinastijos smilkalų atstovu.
Smilkalų evoliucija per visą istoriją ne tik atspindi technologijų pažangą ir estetinius pokyčius, bet ir įkūnija kultūrinę transformaciją nuo religinių ritualų prie kasdienės estetikos. Jų formos išsivystė nuo dangiškųjų Bošano degiklio vaizdų iki senovinių ritualinių indų iškilmingumo, o vėliau iki rafinuotos literatų daiktų elegancijos, galiausiai sudarant įvairiapusę ir įtraukią smilkalų kultūros sistemą.
